韩林儿（？—1366年），祖籍栾城（今属河北）人。韩山童之子，元末农民起义（红巾军）首领。当然，对于韩林儿来说，首领的称呼是名不副实的，也即他类似于历史上的傀儡皇帝，并没有掌握什么实权。在此基础上，韩林儿在元朝末年可谓是寄人篱下，最终是一个离奇死亡的结局。
一
具体来说，元朝末年，韩林儿的父亲韩山童杀白马黑牛，对天地发誓，图谋起兵，并决定以红巾为号。至正十一年（1351年）五月，因为事情泄露，刘福通等人急速进入颍州，起兵造反，而韩山童却被元朝官吏拘捕处死。对此，在笔者看来，父亲被杀直接影响到韩林儿的命运，如果能有父亲的庇护，韩林儿或许不会早早就遭遇不测了。
至正十五年（1355年）二月，刘福通到处寻找韩林儿，最后在砀山夹河找到了他，并将他迎至亳州，韩林儿于是在亳州登基称帝，又号小明王，建国号为宋，年号龙凤。此时，韩林儿虽然变成了小明王，但是，他显然只是刘福通手中的傀儡，也即用来凝聚人心，从而对抗元朝的。
展开剩余73%龙凤三年（1357年，元至正十七年），刘福通兵陷大名，然后从曹、濮出发攻陷卫辉。白不信、大刀敖、李喜喜攻陷兴元，然后进入风翔，但屡次被察罕帖木儿、李思齐所败，只得逃入蜀地。
龙凤四年（1358年，元至正十八年），毛贵随即被元兵击败，退驻济南。而刘福通则出没于黄河南北，五月攻下汴梁，汴梁守将竹贞逃走，于是刘福通迎来韩林儿，以汴梁为都。到了这个时候，小明王所在的红巾军已经拥有了对抗元朝的底气。
二
虽然红巾军一路攻城掠地，实力不断壮大，但是，韩林儿本是盗贼起家，胸无大志，又听命于刘福通，徒有虚名。因此，红巾军的将领几乎都不受约束，每到一处总是焚火打劫，甚至烹食老弱，况且这些人都是刘福通的平辈，因此刘福通也控制不了他们。长此以往，红巾军自然得不到百姓的支持了。
另一边，元朝则是积蓄实力，对红巾军展开了反攻。龙凤五年（1359年）五月，察罕帖木儿大举出兵，秦、晋之军在汴梁城下会合，驻扎杏花营，各军环城而垒，韩林儿守军每次出战都失败，守城百余日后，城中粮食将尽。在此背景下，刘福通想不出破敌之计，只得挟持韩林儿在百名骑兵护卫之下，打开东门逃回安丰。
龙凤七年（1361年，元至正二十一年），红巾军的部队逃的逃、死的死，损失很大，余部从高丽返回进犯上都，又被孛罗帖木儿击败投降。而察罕帖木儿已经攻取汴梁，于是派遣其子王保保征伐东平，胁降了田丰、王士诚，乘胜平定山东。对此，在笔者看来，经过元朝大军的迅猛反击，红巾军遭到了重创，而韩林儿更是成为了累赘。
三
龙凤八年（1362年，元至正二十二年）六月，田丰、王士诚寻找机会刺杀了察罕帖木儿，进入益都。对此，元朝将兵权交给王保保，王保保率军将益都重重包围，刘福通便从安丰引兵支援，结果被元军大败，逃回安丰。不久之后，元朝大军攻入益都，杀死田丰、王士诚。
龙凤九年（1363年，元至正二十三年）春，张士诚手下将领吕珍包围安丰，小明王哭泣，刘福通选择向朱元璋求救。在刘伯温的建议下，朱元璋将韩林儿安置于滁州，营建宫殿让他居住，更换其左右宦官侍从，待遇甚厚。虽然保住了性命，但是，韩林儿也落下了寄人篱下的处境。
第二年，朱元璋自称吴王，仍奉龙凤正朔。龙凤十二年（1366年，元至正二十六年）十二月，韩林儿死去。有人说是朱元璋命廖永忠迎韩林儿回应天，船到瓜步时，韩林儿因船翻沉入江中而死（另说为朱元璋谋杀）。因此，对于小明王来说，属于离奇死亡的情况。
值得注意的是，韩林儿死后第二年，朱元璋才将这一年定为吴元年。当年，朱元璋派大将军平定中原，元顺帝逃至北方，此时距韩林儿死仅一年多时间。韩林儿称帝共十二年。对此，在笔者看来，因为失去了利用价值，又会影响到朱元璋称王称帝，这导致韩林儿很难长期保住性命。
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